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    （2）

    南云值多事之秋。

    是处近边塞，与南疆毗邻。烝民时有亡身，或昼出而再无影踪，岁益频繁。而谢、燕、楚三门血案横空出世，南云城内风声鹤唳，误闯龙潭虎穴的野人又何足挂齿？

    一年前，穷阴，南云谢家堡。

    朔风夜寄松涛来，檐下鸣玉泠泠。

    谢怀安还未就寝，正阅游记。令随侍退下后，他方推开支摘窗，仅是瞬目，芙蓉骨已不请自入。她披一身沧凉气偎着窗牖，双胛瑟缩，佯作八风不动地谛视他，七分自得，三分忐忑：“我已取得秘卷，厝在藏书阁中了。”

    谢怀安捉到风里的腥味：“你伤着了。”他朝她伸手，温和而不容置喙，“给我看看。”

    谢拾从来不知如何忤逆谢怀安，依言解去大氅，由他割开亵衣。刀创自胠至腰髁，固然不深，但她涉河时不加留意，衣物紧附于血块，伤口异样狰狞。

    刀近下焦，谢拾稍稍一抖，谢怀安谨慎轻柔揭开衣片，她却不耐其烦，一狠心将之拉拽到底，将他温热的掌心按上腰窝。这具形骸之上，自项领至两踝均是谢怀安刺下的芙蓉图腾；华裳之下，是十数年中谢承南予她的、褪不去的蜿蜒伤痕。

    “我要你好好看着我。”谢拾轻轻道，徐徐牵引他探入里衣。“良宵漫漫，难道兄长……只想看我的伤处？”她回身与他相对，又略退一小步，堪堪容他揽住她。抱腹虚掩凝脂，一线幽壑溟蒙难辨，醒目者，是她与他交叠于此的十指；更醒目者，是宛如一件仅存罩衣般、洒她肩头的鸦发。

    “莫闹。”谢怀安取布条敷上刀创。

    谢拾垂下眼，间或嘤咛一声，谢怀安被她松松扣着的手一颤，尾指划错了地方，耳根立时浮红。她于是得意，改去解他发冠。待谢怀安将伤料理毕了，她已在“侵渎”他的中衣。

    谢怀安温柔责备道：“总是如此不自惜。若再消不去了……”

    “留着也没什么不好呀。”谢拾似刹那化为蛇身，无间无隙盘缠上他。

    谢怀安感到她一呼一吸时飘絮般气触倾意的乳穗，心弦既乱，佯作从容地弹她额门：“阿骨，别让你的‘不在意’成为他人的痛苦，这很残忍，且并不公平。”

    “于你是如此么？”谢拾认真问，一壁勾弄他指尖，启唇含吮。她喜欢他这双手，十指莹润，甲盖光泽一如贝母，似羊脂玉件。她的却丑陋，每逢寒冬，冻疮遍布，指节胀得粗大。

    谢怀安不应，她本也不欲他答，半央半怨：“予我肆赦吧，怀安。”

    ——即便是此刻。

    罗衫褪，翠鬟坠，玉露垂。

    她眼尾如施胭粉，而烟景旖旎后，兀自蕴着恼人的清明与漠如。他穷尽心力撕开媚人画皮，她骨子里却奉着一尊不动金刚。

    他以掌覆去。

    ……

    中夜悄然而至。

    熏香馥郁，盖过似有还无的祲氛。

    谢拾睡得并不安稳，谢怀安拨开落在她唇侧的湿发，复沿她微攒的眉心抚过，仿佛如此便能将往日尘垢一一擦净。

    “都过去了。”他轻喃道，但愿入她梦中。“阿骨，好梦。”

    ——

    谢拾再度惊寤，天未彻亮。

    一只早雀横越吊楼，只肯留下一撇灰影。大抵这生灵与她一般夜难安寝，扑棱几下便晕头转向，“咚”地砸上了门。谢拾猜出个七八，推门而出，恰好望见轻雾缭绕的小径上有个影子。她记起殿审时的那名喜怒形于色的药师，不由一哂。

    门旁立着一盛药草的小篮，叶片根茎或沾晨露，谢拾少一翻弄，寻得一套药臼。药臼木纹细腻，木质也似玉石般温润。她喜木，最喜荒漠胡杨，纵然亡故，亦朝天比剑。她学不来胡杨的刚直明正，只能学死死扎根与天争命的倔强。谢拾忍不住摩玩一把，始将药材捣作汁泥，换好药后洗净药臼放回原处。翌日，这位药师照旧送来草药，只是换了套较为粗劣的药臼，木纹纡回，像个不肯服软的童子。

    伤势未愈，谢拾闲来无事便四处游逛，大致了解此地人户风物。初时无人敢近芙蓉骨方圆三尺，而她伪饰乖顺安分，又常于小节上施助族民，虽未令其改观，但未如畴昔般令人避之不及。正因如此，谢拾伤愈就任护卫后诸事顺遂，也未受南疆族人为难。只有一事不甚合意：她欲往医谷答谢焚术，屡不得见，只好姑且按下先前的计划。

    白驹过隙，金秋既临。

    夕晖斜照，云霞迤逦。丹枫染溪，映带左右。

    谢拾归家时遇上一个和善清秀的姑娘。她自称阿茴，为伽罗现任族长之女，或从长辈处打听到殿审始末，又观芙蓉骨不似传闻中骇人，壮胆与她攀谈。阿茴妙语连珠，爽直善谈，而后者多听少说，偶发数语常切中肯綮，竟颇为投契。

    阿茴念谢拾断指多有不便，替她提着摘采的木犀，一路频频侧目。远离盘王殿，她犹疑地问：“唔……前任教王，是阿拾的娘亲？”

    “教王是如此告诉我的。我年幼失恃，就是母亲曾说过什么，也早不记得了。”

    阿茴忙补救道：“我也只是听爹爹提起过。他说，前教王是历代教王中唯一一个女子，可风采却绝不输男儿！我、我少时，便很敬慕梵业大人……你可千万别为那些没凭没据的话伤神，他们呀，只是嫉妒梵业大人，真有本事，也不屑说这等闲话了。你要想知道，不若问问梓虚大人，梵业大人待他如亲子，他应是知之甚详的。”

    纵使卓荦不凡，一朝只得沦为世人口中阳台女，众口铄金，本是常情。谢拾黯然，借机探问：“视如亲子？教王不是已过而立了么？”

    “什么呀，谁与你胡诌的！”阿茴又摘了一串木犀，虔敬而怅惘，“梓虚大人与阿兄同岁，不比你我年长多少的。他很早便着手操持族内事宜，比焚术大人还要早上几年呢！我时常想着……梓虚大人看起来那般瘦弱，却要担负统领南疆的重任，会不会过于疲累了……可每每看到他，心里又觉着十分安定。你瞧我，总爱想些乱七八糟的。”

    谢拾：“为何如此早？”

    阿茴沉默了一会。

    吊楼已近在咫尺，此时家家户户行将晡食，炊烟袅袅，漾入杳冥，宛然将红尘情引至碧霄。阿茴刚采的木犀被揉得皱巴巴，她苦涩道：“阿拾来南疆有段时日了，可见过一个白头翁不曾？不知打什么时候起，族人都活不过天命之年，也许是神明赐予我们养蛊的秘法，就要收回些东西吧。莫说教王更替这等大事，族民婚配等事宜也得赶早。我……我已许了人家，不久便要结亲了。”

    涉及生死，谢拾不便宽慰。她择了枝杈上长得最好的木犀花别在阿茴发间，又接过那只盛花瓣的小篮。里头还有空隙，她拨了几朵添进去：“这么多该够了。待岁末，我制些桂花酿、桂花糕给你送来。”

    “那我可就不客气了，族里人不大爱中原酒，阿爹也就那么几坛，全给我喝得精光。”阿茴展颜，“说来，我倒有些羡慕阿拾呀。”

    羡慕她？当真是不可理喻。“我有什么能让你羡慕的？”

    “也许是……羡你从不信命。”

    阿茴轻抚鬓上的那几朵木犀，远眺盘王殿，依依眷眷。她如从那尊伫立的娲皇像中窥破了属于她的命运，顺从地臣服于它：“曾有人与我说过，待他从中原习了制花酿的法子，便提着桂花酿向阿爹求娶我。他走那日，我向娲神娘娘卜问，却……我本是不想信的。”她哀切地摇摇头，“如今将为人妇，他仍杳无音讯，我只盼他安好，别的，我什么都不奢望了。”

    常人未记儿时语，且男子多薄幸，命定一说当真牵强附会。谢拾若真认输信命，早是芜园荒井边一株黄草。她暗嘲这女儿家的纯真良善，又思及亡母际遇，心头刺痛，伶牙俐齿忽然变得笨拙驽钝：“阿茴，芙蓉骨之恶名人尽皆知，而你我至多一路为伴的交情，怎会同我说起这些？”

    “不知为什么，你总教我想起一个人来。可若说有哪些相似之处，我却又道不明白。与其问个究竟，不若就当你我有缘吧。”

    可别结下恶缘才好。谢拾的谎话信手拈来：“看在‘有缘’的份上，我再为阿茴酿些桂花蜜来，你定会喜欢的。”

    谢拾并不嗜甜，而母亲梵业却对桂花酿、桂花蜜等物情有独钟。她一贯抱琴安坐荒庭冷院中，时怀觞独酌，搭一小碟花糕，朝向南方拨弦低唱。桂花酒由家主谢承南酿制，她许是不舍牛嚼牡丹摧辱琼卮，辄小口小口地啜饮。直到母亲焚作焦炭，存桂花酒的坛里还能晃出水声来，谢拾有回偷尝，却是半坛清水。

    谢拾从谢怀安那讨来桂花酿的秘方，轻嗅芗泽，无形幽香如交织成一锁牢旧事的鱼罟，密不透风地裹着母亲和幼弱的她。她想法子置备这甜得发腻的甘糕蜜酒，往往山积波委，圬那堵破墙和墙上瓦也嫌多，于是日以继夜地灌了吐、吐了再灌，如此才好同梦里的母亲挨近些。

    至岁末，谢拾如约提壶而来。

    阿茴裹着冬衣，迎谢拾进屋，热忱如昔，而容表少憔悴：“我就说阿拾定不会食言的！你随我来，我阿爹想见见你。”

    阿茴主动与她结交时谢拾已有此预料，故顺水推舟许下今日之约。她忧心一瞄阿茴这张苍白面庞，先为她分出一小坛置在一侧，才跟她步入里间。

    伽罗族长年近四旬，容表端肃，临窗独自弈棋。这时节算不得酷寒难耐，他却裘衣加身，手炉在怀，虽神观奕奕，总给人销铄之感。

    谢拾行过拜礼，伽罗族长方自楸枰转向她，双目如镜，纤毫毕现地照清她本相，亦无偏颇好恶。“你与梵业生得相似，心性却相差甚远，剑戟森森、工于心计，不宜深交。”

    “阿爹——”

    族长道：“为父在与谢拾说话。”

    阿茴唯唯而应，冲谢拾歉然颔首，又嗔怪地偷朝她阿爹一瞪。

    谢拾波澜不惊道：“族长所言无分毫不爽，谢拾，便是这等人。”她一忖，又道，“若非如此，谢拾早该是黄土一抔了。”其举止之泰然，仿佛是方消受了他的溢美之词。

    “你在族中的时日屈指可数，伽罗族民已多加赞誉，可见这处世之道仍有可取之处。”族长容色稍霁，掩唇轻咳，又恨铁不成钢地与女儿道，“为父又没说她不是，阿茴着急作甚？没几日就要作新嫁娘了，还是这般孩儿心气。”

    “阿爹，你与谢拾说话儿呢，数落女儿做什么？”阿茴拿他讲过的话来堵他，斟少许佳酿就火温着。

    “习之有方，始得成器，你识人的本事尚须好好淬砺。还嫌前车之鉴不够么？那个一去不回的臭小子——”

    “爹！”

    阿茴倏地弹起来，花酿洒了一地。她双唇轻颤，眸光里流淌着深浓至极的哀恸，绵绵无绝，滋润着经年不改的执拗：“爹……别怪阿邪……他是、他是……”

    阿茴两颊忽失血色，唇片乌青，体肤之上浮现藤状黑纹，蠕动不休，几欲破体。她痛得蜷作一团，喘咳连连，呕出的都是色泽间于朱墨的稠液。

    “阿茴！”谢拾离阿茴较近，当即扶稳她。阿茴通体发寒，凑近暖热之物本能地缠过来，剧痛之中仍在呢喃低语。谢拾使她靠得舒适些：“我该如何做？”

    伽罗族长一审阿茴腕上的黑纹，明悟往昔之策皆已罔效。他喉头收紧，近乎低喝：“速寻教王！”

    临近岁末，族中庶务不繁。谢拾同伽罗族长将阿茴送到教王殿时，教王方指点焚术筹备来年岁初祭典，两人闻讯亟至。

    焚术大惊失色：“怎会是茴月姐！”

    教王道：“长老先至外间休憩。焚术备药，谢拾留下。”

    “她！？”谢拾正以袖擦拭阿茴面上冷汗，教卫衣袍染着星点毒血。焚术若有所思，遂取石针予她，仍介然嘱咐，“要是不行，唤我过来。”才匆匆前去采药。

    谢拾扶阿茴上榻。怪疾无并好转征兆，她抖如筛糠，一把钳住谢拾小臂，钳得死紧，却有欢喜的泪光盈眶：“焚……你回……”

    梓虚默然，拿银刀割破尾指，诱使罐中蛊虫钻入阿茴口中。“取针。”他向谢拾道，“施你所学，尽你所能。”

    谢拾确有所保留，被他一语道破，不由目光闪烁。蛊虫以毒血为珍馐，皮上可见隐约起伏，由此可知其行经轨迹。她依言行事，循着脉络逐一扎下，落针轻捷果断。走针之势极为霸道，乃险中求效，与她平素狡兔三窟的作风南辕北辙。

    这套针法？！

    曩昔之臆测在这昏昧大殿中被突来一锤击得雪亮，星火四溅，激起一阵无关躯壳的沉痛。但深究此事于时不宜——谢拾已逼出泰半毒血，黑纹暂退居阿茴肘部，仍似虎视眈眈。梓虚遂屈指驱咒逼退残余禁纹，隐微红光悄然纵入阿茴渗血七窍。

    谢拾亦刺下末针。

    饱足后的蛊虫胀至碗口粗，趁人不备哧溜一记滑回瓦罐。

    “无事了？”她探着阿茴的鼻息。

    “无事了。”教王道，即便薄怒已生，语调依旧克制得平淡无波，十数年如一日。“如意了？”

    “如意了。”

    隔岸观火半刻，换他隐秘曝露一霎，不算她亏。

    谢拾遂浅浅一睆，姗姗退至刚好能令他看清她的地方。她身上还留存“惊”的残影，但浮光散尽后脱出的，仍是十数年如一日的凉薄，以及——愚弄居上者所独有的愉悦。

    他忍受着痛楚，风仪孤傲端方：“自明日起，每日寅时末刻之前来教王殿接事。”

    她谦恭道：“以何身份？”

    “教王随侍。”他冷冷道。

    ——

    此事过后，阿茴视谢拾如姊妹，他族侧闻，待她也越发和善。

    既知谢拾被擢为教王随侍，焚术未表异议。他对她的“事功”判然耿耿于怀，而殿审与救护族民两事不啻是动摇了药师的成见。或两人不期而遇，他嗫嚅无言，眉头耷拉，曳着令她啼笑皆非的愧怍。

    谢拾本欲借报恩为由与焚术结交。除教王之外唯一在殿上睹她做戏的人物，怎可能仅是区区药师？她三顾药谷不得一面，应是教王料及她避实就虚，故有所提防。她摸不透他九曲心肠，不便冒然刺探，只好安于职守，兼卜算乳燕入瓮的时日。

    如一只贪婪虫蠧，悄寂地蛀食诸种或深或浅的恶意，化为养料，涵淹于南疆的腹地。

    焚术未让谢拾闲等许久，甚至比她想得还早几日。

    “之前多有误会，谨以酒赔罪。在下相信你有苦衷，但是，如果哪一天你辜负了教王的信任，贼害我南疆子民——医毒不分两家，焚术自有千万种方法令芙蓉骨求死不能！”药师将被赔罪人予他的赔罪酒一饮而尽，若不是酒是温乎的桂花酿，饮酒人末了还呛咳一记，还真有林下之士的落拓风流。

    这酒……！

    他意犹未尽地一瞥盛酒的小壶，又迅速板起脸，只差没直接在两颊书上“余甚正经，诚不女欺。”

    “谢拾可没瞧见‘先生’赔罪的诚意呀。”

    谢拾促狭地把桂花酿酾了个精光，煞有介事地晃悠空空如也的酒壶，他果不其然偷瞄过来，嘴角不自知地一瘪。她戏弄够了才将近于斟满的杯卮推至他手侧，“再罚一杯？”

    药师一愣，不去接。她想起谢宁筠的惺惺作态，皮下窈穴再度拓宽，探出一截腐烂手爪：“算了，我说笑的。芙蓉骨声名狼藉，谢拾尚存自知之明，先生无需违心曲从。”

    “在下没有违心！兄长焚邪孺慕梵业大人，他还在南疆时，常常与我絮叨。只是万没想到，你竟会是……”

    “教王者，众心所归也，必非等闲之辈，可惜她的女儿却生得狼心狗肺。”谢拾鞭辟入里道。她晓得他不会饮这杯酒了，媚眼如丝揽过酒樽，雍然轻啜。桂花酿于她不够劲道，绵软得厉害，连微醺也求不得。“令先生大失所望，是么？”

    “是。但谢拾是谢拾，前教王是前教王。仅基于彝伦就随便妄断，将自身期待强加于他人，对两者都不公平。”焚术甩脱辎重也似地松了口气，“你别叫我先生。”

    谢拾舔舔指腹，心道：这话可不像你会说的。

    如此看来，那位教王还真有点儿意思。

    “听来像是有感而发啊。不妨让我猜上一猜，你们兄弟二人也常被放在一道比较吧？”

    “我何能及他！青芷长老说他‘天资禀赋，纵争强使气，亦不过小眚，’梓——教王赞他聪慜绝人，若非前教王力排众议，教王本该由他来做。我曾真的庆幸过……庆幸他离开南疆，可如今……不提也罢。”

    “离开南疆？明知手足年幼、且阿茴心悦于他？”她似为二人打抱不平。

    “我不知何故，但我想应与前教王有涉。至若阿茴姐和我……十年过去，该看开的早看开了。”

    药师言语真诚，毫无机心。谢拾顿感索然，囫囵灌下整杯花酿和无用默稿，无心再打探，以琐谈为这回“赔罪”收束。

    往事如魅，夤夜难解，谢拾枯坐到寅时，至教王殿敬候上命。内中始终阒静，她耐心再待一刻，径自推门而入。

    室内情形令她一惊。