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    来, 又得找大人帮忙, 回头破了案子, 也是大人的功劳。”

    星河摇了摇头, “快过年了，手上这事儿完了，大伙儿松快两天吧。一样的俸禄，活儿都让咱们包揽了，他们干什么？”

    这意思就是不想管，大伙儿也乐得清闲。

    钻进了大牢的徐行之出来，过值房来复命，还没开口，星河便问：“死了没有？”

    徐行之说：“施救及时，人缓过来了。”

    她坐在圈椅里，凉凉道：“这会儿可是后悔了，当时自作聪明，没想到会有今天。”

    也是争风吃醋做出来的孽，星河当初告诉曹瞻写信告发他的是他夫人，其实也差不离了。曹瞻动了让外头儿子认祖归宗的想法，家里有了儿子的二太太怕僧多粥少不经造，就想起控戎司来，想借控戎司之手收拾那些吃着朝廷俸禄，偷奸养汉的外宅们。可是这样的衙门，不动则以，一动起来牵连就甚广。从前到后梳理一遍，铲除了曹瞻和外宅，卫将军府当然也不能放过。于是一大家子赶鸭子似的从府邸轰出来，关押进昭狱受审，那位二太太到这时候才知道大事不妙，坑了当家的，他们这伙人也得跟着连坐。

    没脸活着了，看着两个瑟瑟发抖抱作一团的儿子，她趁人不备解了裙带，把自己挂在了牢门的栅栏上。所幸经过的巡狱发现了，赶忙把人解了下来，总算吊的时候不长，捡回了一条命。

    这世上竟有这样眼皮子浅的女人，不知道一荣俱荣，一损俱损的道理。外来的灾祸无力应对，命该如此，自己窝里反起来，那才是真的烂到根儿上了。

    “好好看着，不能叫她死了。案子还没完，处置也没下，回头要传问起来，咱们拿不出人。”星河半阖着眼，喃喃道，“活着吧，活着受罪，也是偿还。”

    又过两日，年关前各司清帐的日子到了，宫里终于有了裁决。曹瞻身为外戚，犯的虽然是一等大罪，但恰逢皇后册封，可从轻发落。着查抄曹瞻家产，曹瞻与其夫人终身圈禁。至于其他的偏房外室及儿女家仆等，一律入罪。充军的充军，变卖的变卖，入掖庭为奴的入掖庭为奴，好好的门阀，说倒就倒了。

    星河托着裁决的文书，怔愣了好一回。不知怎么，猛生出兔死狐悲的凄凉来。一个家的败落，不过瞬息之间，今天还是高头大马人上人，转眼就没落得猪狗不如。当年慎斋公那事儿一出，他们家且和曹家的现状差得远呢，也是慌乱迷茫不知如何是好。这样可怕的经历，有过一回就不想再有第二回了，因为多年之后即便是乍然想起，也叫人五内俱焚，生不如死。

    曹家的案子虽没有斩首示众的，但一切刑罚的执行，还是由控戎司来监管。萧条的冬日，太阳在头顶上挂着，北风依旧呼啸，斗骨的严寒。从昭狱里驱赶出来的人，身上锦衣早就滚得没了原来颜色，一个个散乱着头发，对插着袖子，缩着脖儿，弓着背，拿草绳串着，螃蟹似的鱼贯而出。半个月的牢狱生活，最爱哭的孩子也再不敢出声了，呜咽一下就是一鞭子。星河站在一旁清点，够了年纪的，已经烫了章子发往漠北，余下都是些不满十五的，要转交前来接人的掖庭令。

    把人都赶到前头空旷的场地上去，一字排开了，好逐个挑拣。

    掖庭令看着那些才及腰高的孩子，不住叹气：“福兮祸所伏啊，原来多富贵的人家儿，多好的孩子，现如今弄成这样。爹妈是管不上啦，跟着我，上宫里享福去吧。”

    他所谓的“享福”，不过是做牛做马的雅称。星河说：“未满十五岁者六人，其中还有一个不足周岁的，仇大人清点人头吧。”

    掖庭令看看那些能自个儿走的，见他们眼里泪光点点，心里也不落忍，安抚着：“别怕，安顿下来反倒好了。往后都靠自己个儿，抄家都经历过了，还有什么可怕的呀。”一二三清点过去，让手下太监把人带上。可是最后那一个，实在让他为难了，“这么点儿小人儿，带进宫里还得找奶妈子喂着，这可不是抓辛者了，是给自己找爹呢，不成不成，没人养活。”

    星河也有些为难，“他母亲已经押到前门大街上去了，要不让她跟着入掖庭，也是个办法。”

    掖庭令说：“只要您言声儿，什么不是办法呢。里头干活儿的多个不多，且叫她带两年孩子，孩子大了就成了。可如今人不是不在了吗，没准儿已经叫人家买走了。”

    正愁得慌，不知道这独一个该怎么处置才好，听见背后有人说：“实在不成，交给我吧。”大伙儿都回头看，看见枢密使从甬道上过来，锦衣轻裘，还是雷厉风行的样子。到了跟前向他们拱手，“曹瞻是霍某下属，跟了我十几年了，如今出了这样变故，我虽恨他利欲熏心，可孩子终究是无辜的。掖庭有掖庭的难处，太小的孩子没人照料，闹得不好就夭折了。横竖宫里也有幼子可另行处置的恩旨，与其卖给人牙子，倒不如给我，让我带回去，找人带大他。”

    掖庭令哎哟一声，“这可是积德行善的事儿，要不这孩子不知将来飘零在哪里呢。枢密使大人能有这心，下官肯定是没话说的。不过人犯发落都在宿大人，还请宿大人说句话呀。”

    星河还有什么可反对的呢，她一直以为霍焰是个不近人情，至少是不够热血的人。可他今儿能来这里走这一遭儿，点了名要那个没人要的孩子，就说明他还是颇有人情味的。这样刚毅之中又见柔情的脾性，实在让人心尖儿颤。星河瞧了他一眼，笑道：“我刚才还在琢磨，不行就让星海来，把孩子领回去，和我那两个侄儿一道养着。既然霍大人来了，那再好没有的，一切就劳烦您了。”

    霍焰颔首，目光交汇，也是倏忽而过，可总觉留下了些什么，值得细细品咂。

    番子把孩子送过来，他身上有甲胄，调换了好几个姿势，不好怀抱。正要卸甲，星河道：“我来。”女人抱孩子似乎是天性，并不需要怎么训练。她接过来，让孩子伏在她肩上，一手在那厚厚的棉袄上拍了拍，孩子不哭也不闹，看上去却分外叫人心疼。

    掖庭令抚掌说齐全了，“既然都有了着落，那下官就回宫复旨了。”向他们拱手告辞，带着那群孩子出了人场。

    抱着孩子的星河有些尴尬，但依旧很勇敢，轻俏的眉眼弯弯向他，“霍大人自己不好料理，我给您送到府上去吧。”

    霍焰倒一派安然，“就怕耽误宿大人办差。”

    她说不碍的，“